唐虞（尧舜），属嵎夷地。夏、商、周，属莱夷地。春秋，属东莱地。战国，属齐地。秦置郡县，属胶东郡腄县地。西汉，属东莱郡东牟、不夜、昌阳三县地。东汉，属青州东莱郡昌阳、东牟二县地。曹魏，属青州东莱郡观阳、东牟二县地。刘宋，属青州长广郡牟平县地。北魏，属光州东牟郡观阳、牟平二县地。

北齐天统四年（568），析牟平、观阳地置文登县，因文登山而得名，属光州长广郡。隋，属东莱郡。唐，属河南道。武德元年（618），境内置登州，文登县为其属；贞观元年（627），废登州，属莱州；如意元年（692），于牟平置登州；神龙三年（707），移登州治于蓬莱，文登为其属。宋，文登属京东东路登州。金，属山东东路宁海州。元，属直属中书省宁海州。明，属山东省登州府宁海州。清，属山东省登莱青胶道登州府。

1914年5月，属山东省胶东道，1925年，改属东海道。1928年，直属山东省。1934年1月，属山东省鲁东区。1936年1月，属山东省第七行政区。

1940年6月，中国共产党领导的文登县抗日民主政府成立，属胶东行政区东海专区。1941年12月，文登析为文登（东）、文西两县。1945年春，文西县改为昆嵛县。1950年6月1日，胶东行政区撤销，东海专区改为文登专区，文、昆二县为其属。1956年3月，文、昆两县合并为文登县，属莱阳专区。1958年11月，改属烟台专区。

1967年2月，改属烟台地区。1983年11月，改属烟台市。1987年6月，改属威海市。

1988年10月24日，国务院批准文登县改为省辖县级市，由威海市代管。2014年1月25日，国务院批准撤销文登市，设立威海市文登区（不含汪疃镇、蔄山镇）。同时将原文登市的汪疃镇、蔄山镇划归威海市环翠区，仍由临港区管辖。